3D-metaalprinten neemt vlucht in 2016

Volgens het vooraanstaande tech- en startupblog Techcrunch neemt 3D-metaalprinten in een aantal specifieke sectoren een echte vlucht en belooft 2016 een doorbraakjaar te worden. De reden daarvoor is tweeërlei. Aan de ene wordt dit proces aangejaagd door de komst van steeds betere ontwerpsoftware. Met deze pakketten kunnen lichtere en sterkere metaalconstructies worden ontworpen. Deze bijzondere ontwerpen zijn met conventionele verspanende machines niet of nauwelijks na te maken, maar kunnen met 3D-printers worden gebouwd. Een andere reden voor de verregaande adoptie van 3D-metaalprinten ligt in het feit dat een aantal industriepatenten binnenkort aflopen. Dit zal een enorme prijsdaling van 3D-metaalprinters tot gevolg hebben.

Onder 3D-metaalprinten vallen verschillende technieken. Het meest gebruikt op dit moment zijn DMLS (direct metal laser sintering) en  SLM (selective laser melting). Beide printmethodes maken gebruik van een laser die metaalpoeders laagje voor laagje tot een object ‘lassen’. Verschillende staal- en aluminiumsoorten, maar ook titanium, chrome en nikkel (inconel) worden gebruikt.

Bedrijven in de aerospace die veel gebruik maken van deze technieken zijn bijvoorbeeld NASA en SpaceX. Verschillende onderdelen voor hun raketmotoren kwamen uit de 3D-printer. Dichter bij het aardoppervlak worden 3D-geprinte onderdelen gebruikt in vliegtuigen van Boeing en Airbus. En onlangs keurde de Amerikaanse FDA (Food and Drugs Administration) het gebruik van 3D geprinte implantaten goed. In medische tests zijn al een 3D-geprinte ribbenkast en schedelimplantaten succesvol bij patiënten ingebracht.