“Chinees conglomeraat verantwoordelijk voor mega-zwendel aluminium”
Ergens in 2013 liet de Amerikaan Jeff Henderson een vliegtuigje opstijgen voor een vlucht boven de Mexicaanse woestijn. Henderson is bestuurslid van een belangenvereniging voor Amerikaanse bedrijven in aluminium profielen. Zijn doel was aan te tonen dat er op een afgelegen terrein een voorraad aluminium zou liggen bedoeld voor de VS. De foto’s die Henderson mee terug nam zouden een obsessie gaan vormen voor de Amerikaanse aluminiumindustrie. De afbeeldingen toonden een enorm terrein met daarop wel een miljoen ton aluminium. Netjes opgestapeld achter enorme beveiligde hekken. De gigantische partij aluminium – op dat moment ongeveer 6% van de totale wereldvoorraad en een waarde van 2 miljard dollar vertegenwoordigend – zou volgens Jefferson onderdeel zijn van een megazwendel. Een Chinees aluminium-conglomeraat zou proberen hoge handelstarieven voor Chinees aluminium te omzeilen via illegale overslag in Mexico. Wall Street Journal reconstrueerde afgelopen vrijdag Jeffersons zoektocht in een artikel. Volgens de krant is er inderdaad behoorlijk bewijs dat de Chinese aluminiummiljardair Liu Zhongtian de Chinese herkomst van de megavoorraad probeerde te verhullen en zonder straftarief te hoeven betalen naar de VS wilde exporteren. Een plan dat overigens uiteindelijk niet slaagde.
In het artikel dat leest als een James Bond-verhaal pluist de krant een netwerk van bedrijven en fabrieken in China, Singapore, Mexico en de Verenigde Staten uit. Het bedrijvennetwerk zou als voornaamste doel hebben om de handelsbarrières opgeworpen door de Amerikaanse overheid op illegale wijze te omzeilen. Maar dankzij alerte Amerikaanse aluminiumproducten zoals Jeff Henderson en hardnekkige geruchten over een Mexicaanse aluminiumberg met Chinese herkomst lukte het Liu uiteindelijk niet de enorme voorraad de grens over te krijgen. Inmiddels is een groot deel van de betreffende voorraad terug naar Azië vervoerd. Nu naar Vietnam.
Het voorbeeld van Liu staat volgens de Amerikanen niet op zichzelf. China blijft haar eigen aluminiumindustrie steunen met goedkope elektriciteit en productiesubsidies. En omdat het land zelf te maken heeft met een afgenomen vraag, wordt veel van dat aluminium op de wereldmarkt gedumpt. Dat er in verschillende landen inmiddels importhefftingen worden geheven, heeft er volgens verschillende analisten voor gezorgd dat illegale handelspraktijken veel meer voorkomen. Zo beweerde Klaus Kleinfeld, CEO van de Amerikaanse aluminiumreus Alcoa, vorig jaar nog dat ‘onwettelijke Chinese export van aluminium dé belangrijkste reden is voor de aanhoudend lage prijzen’.
Foto: Mike Rapport – Frontier Aluminium